Historia glaciológica de Magallanes

La morfología en todo Magallanes está marcada por las glaciaciones. Desde la época del Pleistoceno (ver escala geologica), en la Tierra existe un ciclo que alterna entre glaciaciones y épocas más cálidas.
Los glaciares avanzan y retroceden varias veces, dejando sus marcas en el paisaje, por ejemplo, las morrenas.
En la figura 1, el mapa muestra la situación en Patagonia en el Pleistoceno durante la glaciación más fuerte...

En la figura 2, se muestra el mapa actual con los glaciares cubriendo áreas comparativamente pequeñas, por ejemplo, Campo de Hielo Sur que “alimenta” al glaciar Grey en el Parque Torres del Paine (Chile) o al glaciar Perito Moreno en el Parque Los Glaciares (Argentina).

En el extremo sur de Patagonia se han registrado 16 avances de glaciares o períodos de fuerte enfriamiento durante los últimos dos millones de años. El registro de las glaciaciones de Magallanes se encuentra en los depósitos de barro glaciar o till (mezcla de arcilla, arena y gravas, a veces con bloques de rocas). La mayoría de los sedimentos glaciares que se pueden ver en la región, como morrenas o bloques erráticos, son testigos del último avance glaciar hace 35–14 mil años.

till: arcilla, arena y gravas, a veces con bloques de rocas

¿Qué es una Edad de Hielo o glaciación?

Son las épocas de reducción de temperatura en la superficie de la Tierra y la atmósfera, causando una expansión de campos de hielos y glaciares. La nieve acumulada en el invierno no se derrite en el verano producto de su congelación y año tras año la superficie terrestre disminuye su capacidad de absorber calor, aumentando las capas de hielo. Este fenómeno provoca también el descenso del nivel del mar.

¿Por qué existen glaciaciones en la Tierra?

Junto a otros agentes menos influyentes, existen dos hipótesis aceptadas como los factores más importantes: la tectónica de placas y las variaciones de la órbita terrestre.
El efecto de la tectónica de placas

La corteza de la Tierra está compuesta por varias placas tectónicas, ya sean continentales u oceánicas. Estas placas se mueven continuamente por lo cual los continentes y los fondos oceánicos cambian de posición. Cuando la mayoría de los continentes se acercan a las regiones polares (p.e. durante el Ordovícico), esa masa terrestre se enfría generando grandes capas de hielo.

Esto además afecta a las corrientes oceánicas que transportan aguas calientes o frías, también responsables del clima. Como los continentes se desplazan muy lento (aproximadamente 2 centímetros al año), esos cambios ocurren en períodos de miles a millones de años.

El efecto de las variaciones orbitales

No sólo cambia la posición de los continentes; también cambia la posición de la Tierra. Las variaciones orbitales hacen que llegue más o menos energía solar a la Tierra, generando cambios en el clima. El cientifico serbio Milankovic descubrió tres variaciones orbitales periódicas, que se denominaron ciclos de Milankovic.

Estos ciclos son:
Un cambio de forma de la órbita terrestre (excentricidad) aproximadamente cada 100.000 años,

...la inclinación del eje terrestre lo hace cada 40.000 años,

… y la precesión (tambaleo) del planeta cambia cada 25.780 años, impactando nuestros equinoccios (los dos días del año -inicio de la primavera y del otoño- en que el día y la noche tienen el mismo largo):

 

Los cambios climáticos

La glaciación o deglaciación de una región siempre está relacionada con un cambio climático. Ese cambio puede ser regional, pero normalmente está conectado con un cambio general en el mundo, aunque las conexiones directas entre un cambio y otro no sean evidentes. Hay muchos factores extraterrestres y terrestres que son responsables del clima y sus cambios, por ejemplo, las variaciones orbitales, la intensidad de la radiación solar, los impactos de meteoritos, la deriva de continentes, la composición de la atmósfera, las corrientes oceánicas, el campo magnético terrestre y también la acción del hombre.

En la historia de la Tierra ha habido varias glaciaciones y épocas cálidas. La última glaciación en Magallanes ocurrió en el Cuaternario, un período de muchos ciclos glaciales e interglaciales.